Ondrej Holzman Wenn Sie ein Lieferant einer Schlüsselkomponente für iPhones sind, die jedes Quartal zig Millionen Mal verkauft werden, können Sie sicher sein, dass Sie gut abschneiden. Aber sobald Apple kein Interesse mehr an Ihnen hat, haben Sie ein Problem. Der Grafikchip-Hersteller Imagination Technologies hat genau ein solches Erlebnis rund eine halbe Milliarde Dollar gekostet. Der Wert des Unternehmens sank nach dem starken Kursverfall um ein Vielfaches.
Imagination Technologies in einer Pressemitteilung vom Montag Sie schrieben, dass Apple ihnen mitgeteilt hat, dass es „innerhalb von 15 bis 24 Monaten“ den Kauf ihrer GPUs für seine Produkte, nämlich iPhones, iPads, Fernseher, Uhren und iPods, einstellen wird. Gleichzeitig bezieht Apple seit vielen Jahren Grafikprozessoren des britischen Unternehmens, sodass dieser Strategiewechsel von großer Bedeutung ist.
Dies beweist schließlich der bereits erwähnte enorme Kursverfall, der zeigt, was für ein Unterschied es ist, wenn man mit Apple handelt und wenn nicht. Und dass der kalifornische Riese für Imagination Technologies tatsächlich ein wichtiger Kunde war, da er etwa die Hälfte seines Umsatzes erwirtschaftete. Die Zukunft des britischen GPU-Herstellers dürfte daher ungewiss sein.
Apples fünfter Chip
Apples Plan, nach der CPU mit der Entwicklung einer eigenen GPU zu beginnen, ist jedoch nicht allzu überraschend. Einerseits passt es in die Strategie von Apple, die Entwicklung und schließlich die Produktion eines möglichst großen Anteils an Komponenten in iPhones und anderen Produkten zu kontrollieren, und andererseits hat es in den letzten Jahren eines der angesehensten „ Silizium"-Teams, für die das Unternehmen intensiv auch Experten für Grafikprozessoren engagiert hat.
An Apples Chip-Herstellungsteam, das unter der Leitung von John SroujiMehrere wichtige Manager und Ingenieure kamen in den letzten Monaten von Imagination Technologies, und es gab sogar Spekulationen darüber, ob Apple das gesamte britische Unternehmen kaufen würde. Er hat diesen Plan vorerst aufgegeben, angesichts des deutlichen Kursrückgangs ist es jedoch möglich, dass das Apple-Management auf diese Idee zurückkommt.
Nach den Chips der A-Serie, S-Serie (Watch), T-Serie (Touch Bar mit Touch ID) und W-Serie (AirPods) steht Apple nun vor dem Schritt in den nächsten „Silicon“-Bereich und sein Ziel wird klar sein ähnlich erfolgreich sein wie seine eigenen CPUs, wenn beispielsweise der neueste A10 Fusion weit von der Konkurrenz entfernt ist. Die Chips, die Google oder Samsung in ihre Handys stecken, können oft nicht einmal mit dem noch älteren A9-Chip aus dem Jahr 2015 mithalten.
Konkurrenz aufgepasst
Allerdings gehört die Entwicklung des Grafikprozessors zu den kompliziertesten aller Chips, daher wird es sehr interessant sein zu sehen, wie Apple diese Herausforderung meistert. Auch wenn man bedenkt, dass man laut Imagination Technologies spätestens in zwei Jahren eine eigene GPU einführen sollte. Bei der Entwicklung hilft beispielsweise John Metcalfe, der fünfzehn Jahre lang für das britische Unternehmen tätig war, zuletzt als Betriebsleiter, und seit letztem Juli in Cupertino arbeitet.
Darüber hinaus kann das Problem nicht nur bei der Entwicklung als solcher entstehen, sondern insbesondere dadurch, dass die meisten wichtigen Patente im Bereich der Grafikprozessoren bereits abgebaut wurden und Apple sich geistige Eigentumsrechte sichern muss. Aus diesem Grund hätte er auch über den Kauf von Imagination Technologies nachdenken müssen, und aus diesem Grund schließen Analysten diesen Schritt für die Zukunft nicht vollständig aus. Mit der Übernahme würde sich Apple alles Wichtige sichern, was es für die Veröffentlichung einer eigenen GPU braucht.
Sollte Apple am Ende wirklich kein Interesse an Imagination Technologies haben, wollen die Briten nicht kampflos aufgeben und hoffen, dass sie zumindest Lizenzgebühren von Apple für ihre patentierten Technologien eintreiben können, auch wenn sie dafür vor Gericht gehen müssen. „Imagination glaubt, dass es äußerst schwierig wäre, eine völlig neue GPU-Architektur von Grund auf zu entwerfen, ohne deren geistiges Eigentum zu verletzen“, sagte das Unternehmen. Beispielsweise scheint ein Lizenzvertrag mit ARM eine weitere Option für Apple zu sein.
Eigene GPU als Schlüssel zur Zukunft
Was jedoch in Bezug auf die GPU selbst letztendlich am wichtigsten sein wird, ist der Grund, warum Apple dies tut. „Auch wenn es oberflächlich betrachtet nur um Telefone geht, bedeutet die Tatsache, dass (Imagination) Apple sie verlässt, dass Imagination in Zukunft außerhalb von allem stehen wird, was Apple tut“, sagte er Financial Times Analyst Ben Bajarin von Kreative Strategien.
„Die GPU ist der Schlüssel als wichtigste Komponente für all die interessanten Dinge, die sie in Zukunft tun wollen“, fügte Bajarin hinzu und verwies auf Dinge wie künstliche Intelligenz, Gesichtserkennung, autonome Fahrzeuge, aber auch Augmented und Virtual Reality.
Grafikprozessoren eignen sich im Gegensatz zu eher allgemein ausgerichteten CPUs eher für einzelne und sehr ressourcenintensive Aufgaben und werden daher von Ingenieuren beispielsweise bei der Arbeit mit künstlicher Intelligenz eingesetzt. Für Apple könnte eine eigene, möglicherweise leistungsfähigere und effizientere GPU noch größere Möglichkeiten zur Datenverarbeitung direkt auf den Geräten bieten, da der iPhone-Hersteller versucht, für mehr Sicherheit möglichst wenig Daten in der Cloud zu verarbeiten.
Zukünftig kann die eigene GPU verständlicherweise Vorteile in den oben genannten Bereichen der Augmented und Virtual Reality darstellen, in die Apple bereits viel Geld investiert.
Apple wird bald „unter dem Preis kaufen“. Ps: Manager werden den Chip nicht herstellen.