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Die Idee zu Twitter entstand im Kopf eines seiner Mitbegründer – Jack Dorsey – im Jahr 2006. Dorsey spielte ursprünglich mit der Idee einer Kommunikationsplattform, die auf kurzen Textnachrichten basiert, wo Gruppen von Freunden, Klassenkameraden oder Familienmitgliedern zusammenkommen miteinander kommunizieren konnten. Nach einer Sitzung, die Dorsey mit Evan Williams in der Odeo-Zentrale hatte, begann die Idee Gestalt anzunehmen.

Der ursprüngliche Name war twttr, und der erste Beitrag kam von Jack Dorsey – er lautete „Just setup my twttr“ und wurde am 21. März 2006 veröffentlicht. Über den Ursprung des Namens Twitter sagte Dorsey, dass er ihm einfach perfekt erschien und seine Kollegen - eine seiner Bedeutungen war das Zwitschern eines Vogels. Der erste Prototyp des Twitter-Netzwerks war zunächst nur für interne Zwecke der Odeo-Mitarbeiter in Betrieb, die Vollversion für die Öffentlichkeit wurde am 15. Juli 2006 gestartet. Im Oktober desselben Jahres wurden Biz Stone, Evan Williams, Jack Dorsey und andere Mitarbeiter von Odeo gründeten die Obvious Corporation. Anschließend kauften sie Odeo einschließlich der Domains Odeo.com und Twitter.com auf.

Die Popularität von Twitter nahm allmählich zu. Als 2007 die South by Southwest-Konferenz stattfand, wurden während der Veranstaltung täglich mehr als 60 Tweets gesendet. Ein Tweet konnte ursprünglich nur 140 Zeichen enthalten – das entsprach der Standardlänge einer SMS-Nachricht – und diese Länge blieb zunächst auch nach der Umstellung auf die Webplattform erhalten. Im Jahr 2017 stieg die Länge eines Tweets auf 280 Zeichen, doch laut den Gründern von Twitter bestehen die meisten Tweets immer noch aus etwa fünfzig Zeichen. Ursprünglich war es nicht möglich, auf einzelne Tweets zu antworten, und Benutzer begannen, vor dem Spitznamen der Person, auf deren Tweet sie antworten wollten, ein „Warum“ hinzuzufügen. Die Praxis verbreitete sich im Laufe der Zeit so weit, dass Twitter sie schließlich zu einer Standardfunktion machte, und das Gleiche galt Berichten zufolge auch für Hashtags. Kurz gesagt, Twitter wurde zum Teil von seinen eigenen Nutzern geprägt. Auch die Funktion des Retweetens, also der erneuten Veröffentlichung fremder Beiträge, ist auf Initiative der Nutzer entstanden. Ursprünglich fügten Nutzer vor der kopierten Nachricht die Buchstaben „RT“ hinzu, im August 2010 wurde Retweeten als Standardfunktion eingeführt.

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